威士忌是以大麦、玉米、黑麦等谷物为原料酿造蒸馏并经过橡木桶陈酿的烈酒。由于谷物与葡萄的主要成分不同，谷物需要在发酵前将固态的淀粉转化成可用于发酵的糖。
谷物发酵
无论是大麦、玉米、黑麦、燕麦、小麦，甚至大米和高粱，只要是使用这些谷物进行发酵而制成的酒，就符合威士忌的第一个条件。在这一步，所有的果酒譬如白兰地和葡萄酒，还有各类蜂蜜酒以及朗姆酒和龙舌兰代表的其他糖类物质酿造酒就被淘汰。
以大麦发酵过程为例，具体的发酵过程如下：
糖化()，麦芽被磨碎后加入热水，提炼可溶解的糖分。
发酵()，加入酵母，使糖转化为乙醇和二氧化碳。
蒸馏
如果没有这一步，威士忌只能被称为麦酒或者谷物初酿，只是一种和啤酒差不多的发酵酒精饮料而已。经过蒸馏之后，酒精提纯，大量发酵产物被滤除。在这一步和威士忌分道扬镳的代表当然就是各种啤酒和米酒等等普通发酵酒。
乙醇的沸点比水低，因此成为蒸汽，达到萃取的目的。
随后蒸汽在冷凝管中再次凝为液体
大多数的威士忌都经过两次蒸馏，而爱尔兰威士忌的传统则是三次蒸馏。
橡木桶中陈年
将酒液注入橡木桶中陈年。
做好密封处理。
如果一款酒精饮料满足以上三点，我们基本可以判定其可以归入广义的威士忌分类。
但是必须强调的是，这个标准并不绝对：譬如有几家伏特加公司就实验过橡木桶陈的伏特加；而在美国历史文化中占据重要位置的月光私酿（）则属于未经桶陈的威士忌初酒。
所幸这样的特例毕竟是少数，按照上面三点进行甄别，对一瓶威士忌的判断还是八九不离十的。
并不是所有威士忌都是一个味儿，威士忌的风格按照产地上可分为：苏格兰威士忌、爱尔兰威士忌、美国波本威士忌、美国田纳西威士忌、日本威士忌、台湾威士忌等。
按照原料又可以分为：麦芽威士忌、单一麦芽威士忌、谷物威士忌、单一谷物威士忌、黑麦威士忌、调和威士忌。
威士忌只能在橡木桶中陈年。一 经装瓶酒酿造与酒文化，威士忌将停止陈年的过程。所以一瓶威士忌放了10年或者20年对酒的口感不会有太大区别。关于陈年，没有捷径可走，只能静待时间带来的惊喜，这也是威士忌比较贵的原因。
法律规定所有的苏格兰威士忌和爱尔兰威士忌必须在橡木桶中陈年至少3年，才可出售 威士忌瓶标上标出的年份（比如10年，12年，15年酒酿造与酒文化，18年等）代表的是瓶中酒液中最年轻酒液的陈年时间。
比如说，一瓶芝华士12年，它是谷物威士忌和麦芽威士忌混合成的，所有这些用来混合的基酒的陈年时间不得低于12年，否则就不能在瓶标上标注“12年”
威士忌必须在橡木桶中陈年至少3年，才可出售 威士忌瓶标上标出的年份（比如10年，12年，15年，18年等）代表的是瓶中酒液中最年轻酒液的陈年时间。比如说，一瓶芝华士12年，它是谷物威士忌和麦芽威士忌混合成的，所有这些用来混合的基酒的陈年时间不得低于12年，否则就不能在瓶标上标注“12年”
所有这些用来混合的基酒的陈年时间不得低于12年，否则就不能在瓶标上标注“12年”
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