清洁生产在不同的发展阶段或者不同的国家有不同的叫法，例如“废物减量化”、“污染预防”等，但其基本内涵是一致的，好对产品和产品的生产过程采用预防污染的策略来减少污染物的产生。
清洁生产是人们思想和观念的一种转变，是环境保护战略由被动反应向主动行动的一种转变。联合国环境规划署在总结了各国开展的污染预防活动，并加以分析提出后，提出了清洁生产的定义，并得到国际社会的普遍认可和接受，其定义为：“清洁生产是一种新的创造性的思想，该思想将整体预防的环境战略持续应用于生产过程、产品和服务中，以增加生态效率和减少人类及环境的风险。
——对生产过程，要求节约原材料和能源，淘汰有毒原材料，减降所有废弃物的数量和毒性；
——对产品，要求减少从原材料提炼到产品最终处置的全生命周期的不利影响；
——对服务，要求将环境因素纳入设计和所提供的服务中。”清洁生产要求转变态度、进行切实负责的环境管理以及科学而全面地评估技术方案。
清洁生产的内容包括清洁的产品、清洁的生产过程和清洁的服务三个方面。从上述清洁生产的含义，我们可以看到，它包含了生产者、消费者、全社会对于生产、服务和消费的希望，这些是：
（1）它是从资源节约和环境保护两个方面对工业产品生产从设计开始， 到产品使用后直至最终处置，给与了全过程的考虑和要求；
（2）它不仅对生产，而且对服务也要求考虑对环境的影响；
（3）它对工业废弃物实行费用有效的源削减，一改传统的不顾费用有效或单一末端控制办法；
（4）它可提高企业的生产效率和经济效益，与末端处理相比，成为受到企业欢迎的新事物；
（5）它着眼于全球环境的彻底保护，为全人类共建一个洁净的地球带来了希望。
二、为什么要实行清洁生产
任何一种新思想的产生均有其历史背景，清洁生产也不例外。人类社会的发展改变了人类自身，但人和自然的关系永远是一对矛盾的统一体。人类利用自然的赐予加速了文明的进程。但这种发展却付出了高昂的代价，自然平衡的破坏严重制约了这种“发展”，甚至影响到人类自身的生存。工业发展是人类社会发展和进步的重要标志，同时也是破坏自然、摧毁自然的主要力量，在最大利润的驱使下，资源的过度消耗、环境状况的恶化以及生态平衡的破坏出现在全球各个角落。工业发展走到了十字路口，人们重新审视已走过的历程，认识到需合理利用资源，建立新的生产方式和消费方式，清洁生产是工业可持续发展的必然选择。
1.实行清洁生产是可持续发展战略的要求
1992 年在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展大会是世界各国对环境和发展问题的一次联合行动。会议通过的《21 世纪议程》制定了可持续发展的重大行动计划，可持续发展已取得各国的共识。《21 世纪议程》将清洁生产看作是实现持续发展的关键因素，号召工业提高能和，开发更清洁的技术，更新、替代对环境有害的产品和原材料，实现环境和资源的保护和有效管理。
2.实行清洁生产是控制环境污染的有效手段
自1972 年斯德哥尔摩联合国人类环境会议以后，虽然国际社会为保护人类生存的环境作出了很大努力，但环境污染和自然环境恶化的趋势并未能得到有效控制，与此同时，气候变化、臭氧层破坏、有毒有害废物越境转移、海洋污染、生物多样性损失和生态环境恶化等全球性环境问题的加剧，对人类的生存和发展构成了严重的威胁。造成全球环境问题的原因是多方面的，其重要一条是几十年来以被动反应为主的环境管理体系存在严重缺陷，无论是发达国家还是发展中国家均走着先污染后治理这一人们为之付出沉重代价的道路。
清洁生产知名度改变了过去被动的、滞后的污染控制手段，强调在污染产生之前景不予以削减，即在产品及其生产过程并在服务中养活污染物的产生和对环境的不利影响。这一主动行动，经近几年国内外的许多实践证明具有效率高、可带来经济效益、容易为企业接受等特点，因而实行清洁生产将是控制环境污染的一项有效手段。
3.实行清洁生产可大大降低末端处理的负担
末端处理是目前国内外控制污染的最重要手段，为保护环境起着极为重要的作用，如果没有它，今天的地球可能早已面目全非，但人们也因此付出了高昂的代价。据美国环保局统计，1990 年美国用于三废处理的费用高达 1200 亿美元， 占GNP 的 2.8%，成为国家的一个严重负担。我国近几年用于三废处理的费用一直仅占GNP 的 0.6%~0.7%左右，已使大部分城市和企业不堪重负。
清洁生产可以减少甚至在某些情形下消除污染物的产生。这样，不仅可以减少末端处理设施的建设投资，而且可以减少日常运转费用。
4.实行清洁生产可提高企业的市场竞争力
清洁生产可以促使企业提高管理水平，节能、降耗、减污，从而降低生产成本，提高经济效益。同时，清洁生产还可以树立企业形象，促使公众对其产品的支持。随着全球性环境污染问题的日益加剧和能源、资源急剧耗竭对可持续发展的威胁以及公众环境意识的提高，一些发达国家和国际组织认识到进一步预防和控制污染的有效途径是加强产品及其生产过程以及服务的环境管理。欧共体于1993 年 7 月 10 日正式公布了《欧共体环境管理与环境审计规则》 （EMAS），并定于 1995 年 4 月开始实施；英国于 1994 年颁布了 BS7750 环境管理；荷兰、丹麦同时决定执行BS7750；加拿大、美国也都制定了相应的标准。国际标准化组织（ISO）于1993年6月成立了环境管理技术委员会（TC207），
要通过制定和实施一套环境管理的国际标准（IS）规范企业和社会团体等所有组织的环境行为，以达以节省资源、养活环境污染、改善环境质量、促进经济持续、健康发展的目的。由此可见，推行清洁生产将不仅对环境保护而且对企业的生产和销售产生重大影响，直接关系到其市场竞争力。
三、如何进行清洁生产
目前，不论是发达国家还是发展中国家都在研究如何推进本国清洁生产。从政府的角度出发，推行清洁生产有以下几个方面的工作要做：
（1）制定特殊的政策以鼓励企业推行清洁生产；
（2）完善现有的环境法律和政策以克服障碍；
（3）进行产业和行业结构调整；
（4）安排各种活动提高公众的清洁生产意识；
（5）支持工业示范项目；
（6）为工业部门提供技术支持；
（7）把清洁生产纳入各级学校教育之中。
以上从宏观方面推行清洁生产非常重要，但不是本文讨论的重点，我们
在此强调的是企业如何去做。清洁生产的基本要求是“从我做起、从现在做起”，每个企业都存在着 许多清洁生产机会，只是以前忽略了或者是发现了但并没有去做。
从企业层次来说，实行清洁生产有以下几个方面的工作要做：
（1）进行企业清洁生产审计；
（2）开发长期的企业清洁生产战略计划；
（3）对职工进行清洁生产的教育和培训；（4）进行产品全生命周期分析；
（5）进行产品生态设计；
（6）研究清洁生产的替代技术。
进行企业清洁生产审计是推行企业清洁生产的关键和核心。
