中国古代寺庙的戒律中，明确指出出家人禁止“贪酒”，而非绝对禁止饮酒。素酒这个词语来源和中国佛教的戒律着密切关係，因为对于俗人来讲，在喝酒时并不关心酒的荤素，而素酒这个词其实根本来源自古代小说，因此“素酒”完全是一个虚构词汇。
一般可以把素酒理解为中国古代水果酿造的酒。为了便于理解，举几个不是“素酒”的例子：
1、药酒：
部分药酒含有动物组织，在佛教“不杀生”的定义下，这种药酒不能算是素酒。
即便不包含动物组织，不少药酒的功用也与佛教教义相悖，比如壮阳酒，这种类型的酒也不可当作素酒。
2、粮食酒：
由于佛教认为，把哺育人民的粮食，糟蹋了用来酿酒是无道，因此粮食酿造的酒的背后都会有饿殍的冤魂，在这种观念下，用粮食酿造的酒也就不是素酒（比如米酒、啤酒）
因此，酒精含量、酿造是否粗糙、是否蒸馏，都和是否素酒无关。举例而言，法国出产的“白兰地”，使用水果酿造蒸馏，按照定义归类素酒，但是酒精度高达38％以上，因此喝这种“素酒”，则有“贪酒”之嫌，虽为素酒，但是按照佛教戒律，不应饮用。
因此为了便于理解武当山的酒文化，可以将素酒理解为中国古代使用水果酿造的酒。
四大名着中的“素酒”：
素酒这个词语经常出现在《西游记》、《水浒传》中。但可笑的是，在唐朝和宋朝，蒸馏酒的工艺根本没有普及，绝大多数民众饮用的都是纯酿造酒，只是因为书的作者多处于明代，而明代恰巧是中国蒸馏酒开始走向辉煌的转折点，这才将“三碗不过冈”传说中的蒸馏酒写入书中（其实在宋朝，蒸馏酒根本没有普及），因此误导了不少人。再加上作者对佛教戒律理解不深，因此在书中对素酒的暗示也不准确。总之武当山的酒文化，素酒的概念，仅仅是因为小说的作者为了安排饮酒场面而编造的，自然在日常生活中，也不应当为出家人准备所谓的“素酒”导致尴尬的场面。
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