隋文帝杨坚立国之初，内忧外患、战事频繁，他虽然也很重视对河西、西域的经营，但客观上不可能取得更大的成就。
隋炀帝杨广即位以后，形势发生了很大的变化，他将征服吐谷浑、西突厥，重开西域交通，经营丝绸之路发展民族、国际贸易作为他的治国理念之一。
大业初年，隋炀帝遣尚书左丞裴矩视察敦煌，了解和调查丝绸之路及中西通商贸易情况，并利诱西域各国的胡商大贾在敦煌和张掖两地举行“诸胡交市”，隋朝对西域的经营活动便正式开始了。隋炀帝为了拓通丝绸之路，经营西域商贸“互市”，保证长治久安，决定西巡。
隋大业五年（609），在河西走廊的山丹，发生了一件永载史册、举世闻名的重要历史事件——“万国博览会”。此年六月，隋炀帝亲率40万大军御驾西巡，他的行程是自关中出发，沿渭河，越陇山，绕过宝鸡，经青海乐都，入扁都口，穿越祁连山到达河西重镇张掖。沿途中皇家马队车马辚辚，战旗猎猎，极尽炫耀大隋帝国之威盛。西域诸国国王闻听大隋天子要亲自到张掖，大为震惊，也为隋炀帝的气概所威压折服。于是西域二十七国君主纷纷带着金银财宝、商旅使臣赶来朝见大隋天子隋炀帝，以表对大隋的臣服。
这年六月八日，在途经祁连山斗拨谷时，山路隘险，夜降暴雪，士卒和随员被冻死者甚众，甚至包括杨广的姐姐杨丽华和一位妃子也未幸免。六月十一日，隋炀帝亲临张掖，举行为期一周的盛大交易会，这是中国封建社会历史上唯一一次中原王朝帝王西巡至山丹境内的重大活动，史称“万国博览会”。隋炀帝效防周穆王、秦始皇、汉武帝参禅名山，先登上山丹焉支山顶峰参禅天地，后宣布盛会隆重召开。
六月十七日，隋炀帝接见高昌王鞠伯牙、伊吾吐屯二十七国使臣，隋炀帝两次大宴各国宾客，并在道左（古丝路道，峡口西侧）“佩金玉，穿锦屐”，焚香奏乐，歌舞噪喧，武威、张掖十几万士女着盛装夹道欢迎，“衣服车马不鲜者，郡县督课之，骑乘嗔咽，周亘数十里”（《资治通鉴》），迎接隋炀帝。西域二十七国王臣贡献千里之地，炀帝“大悦”。
六月二十一日在“观风行殿”盛陈文物布展，让西域诸王及使者观看，以示文明，并宴请二十七国使臣，奏《隋制九部乐》，演出“鱼龙漫延”舞蹈（《资治通鉴》），使得西域诸国在大为臣服的同时，也被中原的文化艺术和经济盛况所深深吸引，使西域各国使臣更加迫切地希望与中原王朝交好，这对消除西部边患，促进中西正常交往具有积极作用。六月二十三日，“大赦天下”。
隋炀帝巡视张掖接受西域二十七国君主朝见这件事，意义重大，影响深远，在中国古代经济、文化和对外交流发展史上是一件空前绝后的盛事。而杨广也是中国历史上唯一曾亲自造访丝绸之路之河西走廊的皇帝。此外规模之大，规格之高，参加国家和人数之多，耗资之巨，也是史无前例的。这次活动，也充分显示了隋王朝的强盛和河西走廊的繁荣。敦煌作为丝绸之路重镇，西域二十七国使者的前应接待站，此间更加显示出其地理位置的重要性，为这次盛会作出了贡献。
在当时的敦煌，人们佩兰玉，被锦厨，焚香奏乐，尽情歌舞，为各国使者迎来送往。这次史无前例的盛大的交易会使隋王朝威仪四海，开拓疆域，扩大中原与西域的经济、文化往来，敦煌起了巨大的桥梁作用。
