1915年2月20日，博览会正式开幕。
当时的中国馆，仿造故宫角楼设计，古色古香。翁昭的作品置于紫檀云纹托架上，在煤油射灯的照耀下，泛着温润的乳白色光泽。评委们手持放大镜，凑近了看，那每一层的花纹都细如发丝，龙凤呈祥，栩栩如生。
可就在这时，日本代表团带着那颗“30层”的象牙球横空出世。
全场哗然。当时的国际舆论普遍认为，日本在明治维新后工艺水平突飞猛进，而古老的中国似乎只剩下“吃老本”。面对多出6层的日本球，评委们的目光开始倾斜。
翁昭站在台下，并没有愤怒。他那双长期摸索象牙的敏锐眼睛，死死盯着日本那颗球的纹路。
他发现了一个细节：日本象牙球虽然层数多，但每一层的厚薄并不均匀，且在某些转角的色泽处，隐约透着一种不自然的惨白。
“那不是一整块象牙刻出来的。”翁昭用家乡话对翻译低声说道，“那是粘上去的。”
消息传开，日本方勃然大怒，指责中国代表团“恶意诽谤”。
眼看争执不下，博览会组委会也犯了难。如果无法证明真伪，按照规则，自然是层数多的日本作品夺魁。
就在这个关键时刻，翁昭提出了一个让所有人目瞪口呆的方案。
“既然说不清楚，那就请组委会准备两盆沸水。”翁昭的声音不高，却掷地有声，“把两颗球都投进去。真金不怕火炼，真牙不怕水煮。”
这不仅是技术的比拼，更是胆略的豪赌。当时的评委们面面相觑，最终点头同意。
下午两点，展厅中央白雾弥漫。两盆滚烫的沸水（约98℃）被端了上来。
全场陷入了死一般的寂静。
两颗价值连城的艺术品，被同时放入盆中。一分钟，两分钟……五分钟过去了。突然，水面上浮起了一层薄薄的、乳白色的胶状物。
那是日本象牙球所在的水盆。
围观人群中爆发出一阵惊呼。只见原本精美绝伦的30层日本象牙球，在沸水的浸泡下，竟然开始“解体”。一层、两层、三层……那些精美的花纹竟然随着胶水的融化，一片片脱落下来。
原来，所谓的30层，竟然是用散碎的象牙片，通过高超的化学胶合技术，一层层粘贴、修饰出来的。在干燥环境下，肉眼极难分辨，但在沸水中，谎言无处遁形。
再看中国那盆。24层鬼工球在沸水中翻滚，随着水流旋转，各层依然灵活转动。翁昭气定神闲地将其捞起。
经过沸水洗礼的象牙，不仅没有损坏，反而因为高温褪去了表面的浮尘，透出一种更加通透的淡黄色光泽。
那是一整块象牙的尊严，是一个匠人长达18个月的赤诚。
日本代表团的老牌工艺师当场脸色铁青，还没等宣布结果，便匆匆收拾残局，在众人的嘘声中推倒椅子，仓皇离场。
那一刻，翁昭笑了。他想起了祖父翁五章，想起了父亲翁彤，他们这一辈子，最看重的就是这块牙。你可以刻得不够深，但你绝不能骗人。
这次较量，最终以中国鬼工球获得工艺类金奖告终。翁昭的名声响彻国际，但他回国后，依然守着那间破旧的作坊。
其实，这种极致的奢华，在历史上曾一度面临灭顶之灾。
早在1727年，雍正皇帝就曾下过一道严厉的谕旨：“象牙雕球层叠繁复，耗工害物，着内务府禁制。”
雍正并不是不懂艺术，而是他算了一笔账：为了刻出一颗掌心大的球，要损耗掉近两百斤珍贵的象牙，这在当时被批为“奢匠伤农”。
然而，这种技艺并没有消失。由于广东地处沿海，对外贸易发达，牙雕艺人们利用海外运来的象牙，在远离京城的南粤大地，将这一技艺保留并推向了极致。
时光流转。到了现代，为了保护大象，国际上全面禁止了象牙贸易。很多人感叹，难道这流传千年的“鬼工”之技，真的要从此绝迹吗？
幸而，历史总有转机。
在福建莆田和广东广州，新一代的匠人们开始寻找替代品。他们从西伯利亚的永冻层中，挖掘出数万年前的猛犸象牙化石。
这种已经石化的原材料，比现生象牙更脆、更硬，雕刻难度呈几何倍数增长。
但那股“笨功夫”的精神还在。
几年前，广州大新象牙厂的后辈们，甚至尝试用河马牙和牛骨进行拼镶复刻。虽然材质变了，但那种“层层嵌套、独立转动”的灵魂被完整地传承了下来。
