民国年间，酿酒作坊遍布全区城乡各地，统称"酒店"。兰陵一镇即有私人酒坊40多家。莒县城乡有酒店72家，费县有16家，郯城县码头镇有"美华号"酒店等作坊7家。临沂城内及全县较大的集镇、村庄均有酿酒坊。日军侵占临沂后，许多酒店被迫停业。40年代，抗日民主政府开始恢复和建立酿酒坊，以增加地方税收，支援抗日战争。
到1949年，在私人作坊的基础上，先后建起了兰陵、蒙阴、沂水、洙流、界湖、道口、悦庄、仲村等酒厂。当时的小酒厂设备十分简陋，多数一口大锅两匹骡马，采取隐蔽的方式在山村、树林中坚持生产。主要以高粱为原料生产烈性白酒，产量低、质量也无保证。1949年生产白酒2900吨。 全区解放后，政府对白酒实行专卖，将酒税当做一项重要财政收入，重视酿酒行业的发展。先后将解放区的小酒厂迁入县城，充实、新建了一批初具规模的地方国营酒厂。临沂、日照、莒县、费县、南麻、南古、卞庄、郯城和平邑等酒厂便是这时期先后建立投产的。但此时的生产工艺仍然是传统的固体发酵、甑锅蒸馏、锅冷却。出装窖和出装锅，都是靠人抡大锨完成。劳动强度大、出酒率低、酒含杂质多。随着粮食实行统购统销，国家开始限制私人经营酿酒业。在"大跃进"时期，不少有条件的公社都办起了集体酒厂。三年困难时期，国民经济实行调整，社办小酒厂几乎全部下马。
到1962年，全区共有全民所有制酒厂16处，当年生产白酒8079吨。由于此期粮食供应紧张，各酒厂原料供应不足，迫使各厂寻找代用原料。60年代初期酿酒原料由高粱改为地瓜干，制曲的原料由麸皮代替了小麦。经过不断改进，地瓜干的出酒率由开始的35%左右提高到50%左右，较高粱出酒率有了很大提高。随着液态发酵、连续生产酒精新工艺的出现，白酒生产工艺的革命由临沂酒厂在全国率先实现。
1964年，临沂酒厂利用自己培养配伍的香米丕装甑，将存于锅底部的酒精通过蒸气加温促其蒸发，酒精蒸发通过香米丕串香，在鍚锅冷却后变成白酒。其口感大大好于固态发酵、直接蒸馏的瓜干白酒。他们将此工艺定名为"串香"白酒新工艺。使白酒生产实现了连续化。
1966年2月，轻工业部、省轻工业厅和专署工业局组成联合工作组进驻酒厂，研究、总结、推广临沂酒厂液态化生产白酒的新工艺。至9月，连续举办了有29个省市自治区有关人员参加的多期培训班，把这一提高白酒产量、质量和劳动效率，降低劳动强度和燃料消耗的新工艺推向了全国，使白酒生产彻底改变了传统工艺。这在酿酒行业具有划时代的意义。此后，酿酒行业继续推广应用新技术，使全行业实现了瓜干白酒液态生产机械化，粮食白酒固态生产半机械化，使白酒生产提高到一个新水平。 随着生活水平的改善，消费者不再满足于瓜干白酒，希望喝到粮食酒。区内兰陵酒厂一直保留粮食酒生产，但产量很低。1969年，该厂开发了浓香型“兰陵特曲”，填补了省内粮食酒的一项空白。以后该厂又相继开发了39度、44度、54度“兰陵特曲”和系列低度粮食酒，迅速占领区内外市场，使该厂规模迅速膨涨，在全省名列前茅。
从1979年开始，该厂先后有5种酒获国际金奖，13种（次）酒获省优质产品称号。“兰陵特曲”被省政府命名为“山东名酒”。80年代，临沂酒厂、沂源酒厂采用贵州麸曲酱香型工艺，先后开发生产了“沂州府酒”和“玄云陈酿”，被称为“北方茅台”。其他各厂也先后开发生产了一些粮食酒，如莒县酒厂的“浮来春”、费县酒厂的“温河特曲”、郯城酒厂的“古郯特曲”、沂南酒厂的“诸葛亮家酒”、临沂酒厂的“羲之特曲”、临沭酒厂的“古泉春”等。以临沂酒厂投资新上的2000吨浓香型粮食酒车间规模最大。 因此， 全区白酒产量逐年增长，产量名列全省各地市前茅。1975年白酒产量只有2.15万吨，1985年达到7.8万吨，10年翻了将近两番。1989年白酒产量达到15.79万吨，较1985年增长了1倍多。
90年代以后，全区白酒生产出现较大变化。因行政区划变动，日照、沂源和莒县酒厂先后划出临沂地区。在结构调整中，沂南县第二酒厂宣布破产。1993年地委、行署批准,以兰陵酒厂为核心企业，组建起山东兰陵(企业)集团总公司。1994年，平邑、蒙阴两县酒厂经协商批准加入了兰陵集团。是年，全区白酒生产企业由1989年的14个，减少到9个，白酒产量达到24.58万吨。完成工业总产值8.46亿元，实现销售收入11.2亿元，实现利税2.97亿元，三项经济指标在全省同行业中均名列第二，继续保持白酒生产大区的地位。
