光绪二十八年六月，即1902年7月，美国总统会务大臣巴礼德来到中国觐见光绪皇帝，代表美国政府邀请中国派团参加在圣路易斯举办的世界博览会，光绪皇帝愉快地接受了邀请。
随后晚清朝廷派出了由贝勒溥伦担任正监督，上海候选道黄开甲和在华工作22年的东海关税司美国人柯尔乐为首的庞大代表团。
溥伦一行于1984年3月4日乘火车经天津到秦皇岛，再乘船到上海，转船抵达日本神户、东京、横滨，在日本逗留期间还拜会了日本天皇，接受了天皇赐予的勋章和礼物。
随后乘船到达美国，经檀香山、旧金山、抵达美国首都华盛顿，受到美国总统罗斯福的接见。
4月28日，溥伦一行抵达圣路易斯。两天后世博会隆重召开，历时约7个月。
开幕式举行时，来自世界各国的的代表团在战地1240亩的会场中，各自勘定地方，或建造仿古宫殿、或建造仿古离宫、或建造茶馆……各显其能，充分展示各国工业革命的成果。
对于这次世博会，晚清特别重视，在经费紧张的情况下，从11个省筹集了75万两白银作为参赛经费。
对于参赛的商品，由琼海、粤海、潮海、浙海、杭州……14个关口出口，并全部免税。
这次世博会极大地鼓舞了各地官私商人，他们十分活跃，仅溥伦呈报的商人名单就有75人。
上海南洋公学会，按照全堂建置形式制成一具木质模型；北京公艺商局赴博览会者5人，参赛产品以珐琅、地毯、古玩、玉器、雕漆等。
另外还有景德镇的各种瓷器、徽州所产的金豆，以及全红小瓷瓶、折绢画、官帽、朝帽、缎、绒、绸，各种银器、象牙雕、木雕等等。
上海茶磁公司准备的上等茶叶，经万国评议官、农学博士等会场督办、总办评论，各茶分数均在95分以上，获得超等文凭，这些茶叶全部由美国白兰克公司购去，并订立销售合约。
另外，湖北的茶叶、江西的瓷器、浙江的丝、茶等，在博览会上获得头等赏牌9个，江宁的花缎、江西的夏布、四川的货物，获得金牌9个，银牌3个，纪念牌11个，共计32个。
遗憾的是，中国这次参赛的东西都是小农与家庭手工业的结合，没有拿出门来的工业产品。
这也是中国一直以来的一个痛。
在这次博览会上，晚清还有一道“风景”，就是由美国女画师凯瑟琳·卡尔为慈禧太后所作的油画像，在美国国家画院正厅悬挂，大清太后圣容让洋人瞻仰，这一举动打破了中国几千年的传统封建礼教所奉行的妇女不能在大庭广众之下抛头露面的习俗。
不知道这是讽刺呢，还是进步？
圣路易斯博览会后，清朝驻美大臣梁诚将慈禧太后油画像赠与了美国政府。
虽然大清风雨飘摇，但光绪能竭尽全力派团参加，也有它积极的一面，促进了中国与世界各国的交流，活跃了中国的经济市场，使中国产品走向世界，提高了中国民族资本工商业的社会地位。
